Podríamos decir que este es uno de los partidos más duros para los que tendrá que prepararse un jugador en su carrera. Tras haberse quedado tan cerca de alcanzar la inmortalidad deportiva, Bélgica e Inglaterra ahora deben rehacerse para ir en busca de lo que sería un punto culminante para al menos dos generaciones de aficionados, o incluso el mayor logro de su historia.
Esta selección belga de excepcional talento y de fútbol fluido y expresivo entró durante algún tiempo en los pronósticos como potencial campeona mundial. Al contar con algunos jugadores que superan la treintena, probablemente lamentará más que otras ese intento fallido. Pero el sábado le brinda otra ocasión para la grandeza, ya que logrando el bronce superaría al mítico equipo que ocupó el 4º. puesto en México 1986.
Entretanto, los 23 jugadores de Inglaterra integran una de sus plantillas más jóvenes presentes en una fase final mundialista. Por tanto, aunque no les quede la sensación de haber dejado escapar su última ocasión, sí que ha sido una oportunidad perdida.
Ambos onces iniciales resultan complicados de predecir, ya que se trata del séptimo partido en una larga campaña para los dos combinados, pero el tercer puesto sería el mejor resultado de los Tres Leones desde su triunfo en 1966. Además, igualaría la gesta reciente de su selección femenina, que se colgó el bronce en la Copa Mundial Femenina de la FIFA Canadá 2015.
La motivación es a menudo el factor clave en un partido por el tercer puesto, y Bélgica probablemente disponga de un estímulo más fuerte. Thomas Meunier regresará al equipo tras su partido de sanción, y ya ha subrayado la importancia de quedar terceros por primera vez en su historia. Los Diablos Rojos, con numerosos jugadores que militan en la liga inglesa, procurarán aprovechar su ventaja psicológica tras haber obtenido hace quince días su primera victoria sobre los Tres Leones en 82 años.
Hacer que los decepcionados jugadores ingleses levanten cabeza, menos de 72 horas después de que se esfumase su sueño de ganar el Mundial, será un auténtico reto para Gareth Southgate. Se trata de una oportunidad para que los Tres Leones culminen sus objetivos en este campeonato: devolver un orgullo duradero a la camiseta nacional y dar más motivos de celebración a los aficionados.
Solo un partido por el tercer puesto ha deparado más goles que el último que disputó Bélgica –un vibrante 2-4 contra Francia que se resolvió en la prórroga–, y fue hace 60 años. También lo jugó Francia, que se impuso a la República Federal de Alemania por 6-3 en 1958, e incluyó cuatro goles de Just Fontaine, quien estableció así su récord de 13 dianas en un solo campeonato.
Alineaciones probables: Bélgica: Thibaut Courtois; Jan Vertonghen, Vincent Kompany, Toby Alderweireld; Axel Witsel, Kevin De Bruyne, Nacer Chadli, Thomas Meunier; Marouane Fellaini, Eden Hazard; Romelu Lukaku.
Inglaterra: Jordan Pickford; Kyle Walker, John Stones, Harry Maguire; Kieran Trippier, Dele Alli, Jordan Henderson, Jesse Lingard, Fabian Delph; Raheem Sterling, Harry Kane.
