Los científicos saben desde hace mucho tiempo que los animales marinos comen restos de plástico por error, porque los pequeños trozos de plástico flotante pueden parecerles presas.
Pero un nuevo estudio de la Universidad de Duke sobre la ingestión de plástico por los corales sugiere que puede haber una razón adicional para este comportamiento potencialmente dañino. Las señales visuales, como el parecido con la presa, no explican la atracción, dicen los investigadores, porque los corales no tienen ojos. El plástico simplemente sabe bien.
Los corales en nuestros experimentos comieron todo tipo de plásticos, pero prefirieron los microplásticos no degradados por una diferencia triple en comparación con los microplásticos cubiertos de bacterias”, dijo Austin S. Allen, estudiante de doctorado en la Escuela de Medio Ambiente Nicholas de Duke. “Esto sugiere que el plástico en sí contiene algo que lo hace sabroso”.
“Cuando el plástico proviene de la fábrica, tiene cientos de aditivos químicos. Cualquiera de estos químicos o una combinación de ellos podría estar actuando como un estimulante que hace que el plástico sea apetitoso para los corales”, dijo Alexander C. Seymour, analista de sistemas en el Centro de Robótica y Teledetección Marina de Duke, quien codirigió el estudio con Allen.
Se necesitará más investigación para identificar los aditivos específicos que hacen que el plástico sea tan sabroso para los corales y para determinar si los mismos químicos actúan como estimulantes de alimentación para otras especies marinas.
El estudio revisado por pares de Allen y Seymour se publicó el 23 de octubre en la edición en línea de la revista Marine Pollution Bulletin.
Los investigadores esperan que sus hallazgos motiven a los científicos a explorar el papel del gusto para determinar por qué los organismos marinos ingieren microplásticos.
“En última instancia, la esperanza es que si podemos fabricar plástico para que guste sin querer a estos animales, también podríamos fabricarlo para que tenga un sabor intencionalmente malo”, dijo Seymour. “Eso podría ayudar significativamente a reducir la amenaza que plantean estos microplásticos”.
