Los científicos de origen británico David Thouless, Duncan Haldane y Michael Kosterlitz ganaron el martes el Premio Nobel de Física por revelar los secretos de materia exótica que puede contribuir a mejorar los materiales para la electrónica o las computadoras cuánticas.
La Real Academia Sueca de Ciencias reconoció sus “descubrimientos teóricos sobre transiciones de fase topológicas y fases topológicas de la materia”. La topología es una rama de la matemática que describe las propiedades de los objetos.
Su investigación en las décadas de 1970 y 1980 abrió la puerta a un mundo antes desconocido donde la materia adopta estados o fases inusuales, agregó la academia.
“Sus descubrimientos han dado lugar a grandes avances en la comprensión teórica de los misterios de la materia y crearon nuevas perspectivas en el desarrollo de materiales innovadores”, agregaron.
Existe la esperanza de que “los materiales topológicos resulten útiles para nuevas generaciones de electrónica y superconductores o en futuras computadoras cuánticas”, dijo la academia.
Thouless, de 82 años, es profesor emérito de la Universidad de Washington. Haldane, de 65, es profesor de física en la Universidad de Princeton en New Jersey. Kosterlitz, de 73 años, es profesor de física en la Universidad Brown en Providence, Rhode Island.
En una intervención telefónica durante una conferencia de prensa en Estocolmo, Haldane dijo estar “muy sorprendido y muy satisfecho” por el premio y añadió que los premiados realizaron sus descubrimientos un poco por casualidad.
Los jueces del Nobel suelen premiar descubrimientos realizados décadas antes para asegurar que soportan el paso del tiempo.
Kosterlitz y Thouless demostraron contra lo previsto que materiales bidimensionales podían conducir la electricidad sin pérdidas por resistencia. Esa propiedad se llama superconductividad.
Kosterlitz dijo que era un veinteañero en esa época y que su “ignorancia total” fue una ventaja al oponerse a las ideas científicas aceptadas porque “yo no tenía ideas preconcebidas”.
Su análisis se basó en la topología, el estudio matemático de propiedades que no se alteran cuando se distorsionan los objetos. Una rosquilla y una taza de café son topológicamente equivalentes porque cada una tiene un agujero. En la topología, las propiedades solo cambian íntegramente: no puede haber medio agujero.
El miembro del comité Thor Hans Hansson explicó el concepto mostrando un panecillo de canela, una rosca y un pretzel a los periodistas en Estocolmo.
Thouless pudo explicar un experimento con una capa muy delgada de material. Su resistencia eléctrica variaba en respuesta a los cambios en un campo magnético, pero mientras la fuerza del campo cambiaba de manera pareja, la resistencia lo hacía en etapas claramente definidas. Es un efecto tan preciso que se lo usa para definir la unidad de resistencia eléctrica, el ohm.
